Para salvar a natureza, concentre-se nas populações, não nas espécies

May 18, 2023

AMHERST, MA — Os gases de efeito estufa liberados pelo homem estão causando o aquecimento do mundo e, com esse aquecimento, aumenta o estresse para muitas das plantas e animais do planeta. Esse estresse é tão grande que muitos cientistas acreditam que estamos atualmente no meio da "sexta extinção", quando espécies inteiras estão desaparecendo até 10.000 vezes mais rápido do que antes da era industrial. No entanto, os cientistas não têm certeza de quais ecossistemas e quais espécies estão em maior risco.Nova pesquisa, publicada recentemente em Nature Climate Change, é o primeiro a mostrar que o foco no risco em nível de espécie obscurece uma ampla variabilidade na tolerância à temperatura, mesmo dentro da mesma espécie, e que essa variabilidade é maior para as espécies marinhas do que para as terrestres. As descobertas têm implicações imediatas para práticas de manejo e conservação e oferecem uma janela de esperança no esforço de adaptação a um mundo em rápido aquecimento.

“Uma das descobertas biológicas mais importantes do século passado é que a evolução pode acontecer muito mais rapidamente do que se pensava”, diz Brian Cheng, professor de ecologia marinha na Universidade de Massachusetts Amherst e autor sênior do artigo. “Uma das implicações disso é que diferentes populações da mesma espécie podem se adaptar a seus ambientes locais mais prontamente do que a biologia tradicional teria pensado ser possível”.

Acontece que essa adaptação rápida e localizada pode ajudar a garantir a sobrevivência em um mundo em aquecimento.

Ao conduzir uma metanálise de 90 estudos publicados anteriormente, dos quais Cheng e seus coautores extraíram dados de 61 espécies, a equipe conseguiu construir um conjunto de "limites térmicos superiores" - temperaturas específicas acima das quais cada espécie não poderia sobreviver. No entanto, ampliando ainda mais e observando 305 populações distintas retiradas desse conjunto de 61 espécies, eles descobriram que diferentes populações da mesma espécie marinha geralmente tinham limites térmicos amplamente diferentes. Isso sugere que algumas populações desenvolveram habilidades diferentes para tolerar altas temperaturas. A chave, então, é manter diferentes populações da mesma espécie conectadas para que as populações que se adaptaram às temperaturas mais altas possam passar essa vantagem para as populações com limites térmicos mais baixos.

Em outras palavras, imagine uma espécie marinha de ampla distribuição, como o diminuto killifish do Atlântico, que ocorre desde a costa quente da Flórida, ao norte dos Estados Unidos, até as águas geladas de Newfoundland, no Canadá. As populações de killifish do norte podem ser mais capazes de suportar o aquecimento das águas se alguns de seus parentes do sul forem capazes de mudar naturalmente seu alcance para o norte.

"A escala é importante", diz Matthew Sasaki, biólogo marinho e ecologista evolutivo que concluiu esta pesquisa como parte de sua bolsa de pós-doutorado na Universidade de Connecticut e é o principal autor do artigo. “Os padrões que você vê entre as espécies não são os mesmos que você vê dentro das espécies, e a história geral não corresponde necessariamente ao que está acontecendo no nível local”.

Em outra reviravolta, a equipe, financiada pela National Science Foundation e composta por biólogos especializados em ecossistemas terrestres e marinhos, descobriu que essa variabilidade intraespécie era principalmente uma característica dos animais que vivem no oceano e nas áreas intertidais. . Populações de espécies difundidas que vivem em terra ou em água doce exibem muito mais homogeneidade em seus limites térmicos e, portanto, podem ser mais sensíveis ao aumento das temperaturas. No entanto, em terra, as plantas e os animais podem aproveitar os microclimas para se refrescar e evitar temperaturas extremas, deslocando-se para locais sombreados, por exemplo.

Em conjunto, a pesquisa sugere que uma abordagem de tamanho único para conservação e gerenciamento não funcionará. Em vez disso, escrevem os autores, precisamos entender como as populações se adaptaram às suas condições locais se quisermos prever sua vulnerabilidade às mudanças nas condições. Uma abordagem mais eficaz incluiria garantir que as espécies marinhas possam encontrar grandes faixas de habitat intacto em toda a sua extensão, de modo que diferentes populações da mesma espécie possam se misturar e transmitir as adaptações que as ajudam a sobreviver em águas mais quentes. E em terra, precisamos manter grandes manchas de ecossistemas frios – como florestas antigas – que as espécies terrestres podem usar como refúgios.